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È la classe più numerosa dei Molluschi, con oltre 80.000 specie sparse in tutte le regioni del globo. Sono in genere provvisti di una conchiglia dorsale unica. I G. sono animali acquatici, prevalentemente marini, erbivori o carnivori, lenti nei movimenti, diffusi in ogni regione: litoranea, pelagica, abissale. Le forme terrestri e d'acqua dolce (chiocciole e lumache) sono derivate da quelle marine e hanno habitat molto vari.

 

morfologia

I G. hanno una tipica organizzazione asimmetrica, derivata da forme embrionali simmetriche, prodotta da una graduale torsione a elica, in senso destrorso o sinistrorso, del sacco dei visceri o del mantello. La testa è ben sviluppata e porta la bocca e uno o due paia di tentacoli contrattili. Il piede è formato da una massa di muscoli ventrali che servono per la locomozione. Il mantello, ispessito, ha funzione respiratoria. La superficie dorsale del mantello secerne la conchiglia, che ha primitivamente l'aspetto di un tubo o di una piastra conica e che successivamente si ravvolge a elica, in senso sinistrorso o destrorso, secondo le specie. In alcuni casi la conchiglia manca (per es. nei Nudibranchi) o è rudimentale.

 

anatomia e sviluppo

L'apparato digerente consta di bocca, faringe, esofago, stomaco e intestino. Il cuore è dorsale, tipicamente costituito di due atri (uno nelle forme asimmetriche) e un ventricolo. Il sangue, che scorre nei vasi e nelle lacune fra i tessuti, contiene un pigmento azzurro, l'emocianina. L'apparato respiratorio è costituito tipicamente da due branchie o ctenidi, di cui uno è spesso atrofizzato. Nelle forme terrestri manca lo ctenidio e la cavità del mantello è trasformata in polmone. Varie specie respirano attraverso l'epidermide, ricca di ghiandole che secernono muco o altre sostanze. Il sistema nervoso è ben sviluppato e costituito da gangli. Molte specie hanno i sessi separati, molte altre sono ermafrodite insufficienti. I G. sono quasi tutti ovipari e depongono le uova in cordoni o ammassi gelatinosi. Nelle forme terrestri e d'acqua dolce lo sviluppo è diretto; in quelle marine è indiretto con due forme larvali, una trocofora, simile a una trottola con cordoni ciliati, e un veliger, con due espansioni laterali ciliate.

 

conchiglie

I G. sono noti soprattutto per le loro conchiglie, che offrono un'enorme varietà di forme, disegni e dimensioni, tanto che il loro studio costituisce una disciplina a sé, la malacologia. Le conchiglie dei G. hanno generalmente forma conica allungata con avvolgimento a spirale, che può mancare in alcune forme (patelle).