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Attività di diporto o sportiva derivata da discipline e pratiche nautiche (che nel passato hanno avuto grande importanza militare ed economica) condotte sfruttando la sola azione propulsiva del vento. La v. è stata inclusa nel programma olimpico ai giochi di Parigi (1900).

L'andatura è il modo di procedere della barca rispetto alla direzione del vento. La barca procede di bolina quando l'angolo d'incidenza del vento rispetto all'asse longitudinale dello scafo è compreso tra 45° e 90°, di traverso quando l'angolo è di 90°, al lasco o gran lasco con un angolo compreso tra 90° e 180°, posizione quest'ultima che corrisponde al fil di ruota, o andatura di poppa, quando direzione del vento e asse longitudinale della barca sono paralleli. Il passaggio da un'andatura all'altra avviene mediante manovre di modifica della rotta che consistono nell'orzare e nel poggiare, corrispondenti rispettivamente ad avvicinare e ad allontanare la prua dalla direzione del vento. I cambiamenti di direzione sono ottenuti agendo sul timone, l'organo di governo dell'imbarcazione, e sulle vele. La virata è la manovra che permette di spostare una barca in modo che prenda il vento sul fianco opposto (mura) e in direzione pressoché simmetrica all'andatura precedente e può avvenire in prua (quando si orza fino a fare passare la prua dell'imbarcazione attraverso la direzione di provenienza del vento) o in poppa (strambata).

Le regate, oggi suddivise in base al tipo di imbarcazione, possono essere riservate a una determinata classe, ovvero a un monotipo, generalmente di piccole dimensioni, con caratteristiche prestabilite, oppure aperte a imbarcazioni di tipo diverso. In tal caso le imbarcazioni sono raggruppate in base al loro rating, un coefficiente che tiene conto di diversi fattori (superficie velica, lunghezza, larghezza ecc.) e che viene espresso in metri o piedi. Si distinguono anche diverse modalità di gara: le regate di gruppo su un percorso 'a bastone', come quelle olimpiche, le regate tra due imbarcazioni su un percorso a bastone, dette match race come la Coppa America, e le regate d'altura in mare aperto. Tra queste sono molto famose l'Admiral's Cup e la Sardinia Cup, che si svolgono, ad anni alterni, rispettivamente nel Solent (Inghilterra merid.) e nella Sardegna nordorientale. Tra le numerose regate transoceaniche vanno ricordate la I Star (da Plymouth a Newport), la Québec-St. Malo (con rotta da O verso E), la Route du rhum, l'Atlantic alone (in solitario) e la Sydney-Hobart in Oceania.