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Zooplancton

Lo zooplancton è, con il fitoplancton ed il batterioplancton, una delle tre sezioni del plancton.
È composto da organismi animali non autonomi nel movimento, ma che si lasciano trasportare dalla corrente. Lo zooplancton si divide in tre fasce a seconda della grandezza degli individui:
 
• mesozooplancton (es: crostacei)
• macrozooplancton (es: chetognati, salpe)
• megaplancton (es: meduse).
 
Un'altra categorizzazione dello zooplancton è basata sul ciclo vitale degli organismi:
 
• oloplancton quando tutto il ciclo viene compiuto nel plancton (es: molti copepodi)
• meroplancton quando solo uno stadio, di solito larvale (stadio di dispersione) è planctonico mentre l'adulto ha abitudini bentoniche o nectoniche (es: quasi tutti gli organismi marini hanno uno stadio planctonico)
 
Gruppi tassonomici
Lo zooplancton comprende rappresentanti di moltissimi gruppi, di seguito un parziale elenco delle forme dell'oloplancton:
 
• celenterati: quasi tutti gli idrozoi e tutti gli scifozoi, i sifonofori ed i cubozoi hanno uno stadio medusoide planctonico
• chetognati
• crostacei soprattutto copepodi e cladoceri ma anche tunicati, le classi dei taliacei e le appendicolarie
• ctenofori
• alcuni molluschi gasteropodi
 
Il meroplacton è invece composto dalle larve di:
• pesci
• echinodermi
• spugne
• briozoi
• celenterati
• molluschi
• anellidi
• crostacei
• e quasi tutti gli altri gruppi.
 
Ruolo nelle catene alimentari
Tra lo zooplancton sono presenti sia elementi erbivori (ovvero che si cibano di fitoplancton) che predatori. A loro volta i predatori potranno essere preda di altri predatori più grandi in una serie continua che parte dal piccolo copepode ed arriva al gigantesco capodoglio. Il plancton e quindi anche lo zooplancton è alla base di tutte le catene alimentari marine e forniscono alimento a specie di rilevante interesse economico (sardine, acciughe ed aringhe, per esempio, sono planctofaghe), nonché ai più grandi animali marini come balene, lo squalo balena e lo squalo elefante.
Alimenti, Sistematica e zoonimi