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La famiglia Acanthuridae comprende 81 specie di pesci d'acqua salata, conosciuti comunemente come Pesci chirurgo e Pesci unicorno.

Le specie della famiglia sono diffuse nelle barriere coralline tropicali di tutti gli oceani e nel Mar Rosso.

Le 81 specie sono state divise in 3 sottofamiglie suddivise per affinità genetiche, fisiche e comportamentali. Si invita quindi ad approfondire le descrizioni nelle pagine dedicate. Interessante è la capacità espressiva di tutte le specie della famiglia: un individuo spaventato, inquieto o ammalato appare più pallido o a volte con particolari non visibili se in buona salute.

I Pesci chirurgo devono il loro nome comune e la loro fama ad una importante arma di difesa: una sorta di stiletto retrattile presente su ognuno dei due fianchi del peduncolo caudale, estremamente affilato (come bisturi) ed utilizzato da queste specie come strumento di estrema difesa: queste lame a mezzaluna vengono infatti erette soprattutto a scopo dimostrativo. Per esaltarne l'importanza molte specie presentano vistose colorazioni aposematiche nel peduncolo caudale (o addirittura direttamente il bisturi colorato).

Molte specie sono da tempo pescate nei luoghi d'origine per essere venduti (a caro prezzo) agli allevatori appassionati di acquari marini e di barriera. Sono spesso ospiti degli acquari pubblici.