enciclopedia

Organismi vegetali con organizzazione relativamente semplice, unicellulare e coloniale, o con struttura pluricellulare (tallo) filamentosa, laminare o cilindrica. Nelle forme di maggiori dimensioni i talli presentano organi di ancoraggio, di sostegno, fronde, e canali cellulari interni che funzionano da elementi vascolari. Molte specie unicellulari sono provviste di flagelli. La parete cellulare può mancare, essere composta da cellulosa o da altri polisaccaridi, oppure sostituita da scaglie di calcare e silice o da rivestimenti di natura proteica. Tutte le a. posseggono clorofilla per la fotosintesi e anche pigmenti accessori, da cui i nomi di a. azzurre (Cianofite o Cianobatteri), brune (Feofite), rosse (Rodofite), dorate (Crisofite), giallo-verdi (Xantofite), verdi (Clorofite). Si alternano generazioni nate per riproduzione vegetativa e generazioni nate per riproduzione sessuale.

Al presente, il nome di a. ha solo un senso biologico e non sistematico, poiché queste piante appartengono a gruppi difficilmente collegabili tra loro; in diversi casi sembrerebbero derivare da Flagellati. Finora sono state descritte ca. 40.000 specie di a., ma si stima che non rappresentino più del 20% di quelle presenti sul pianeta. L'attuale classificazione prevede 11 divisioni, ciascuna delle quali comprende una o più classi.

Le a. si trovano in tutti gli ambienti, anche estremi; alcune resistono al disseccamento per anni. Negli ecosistemi acquatici, rappresentano la fonte primaria di materia organica per tutti gli altri organismi e, grazie alla sottrazione di anidride carbonica, contribuiscono a contenere l'innalzamento dei livelli di CO2 nell'atmosfera. Le microalghe appartenenti a tutte le divisioni (con l'eccezione delle a. rosse e brune e di alcune classi delle Clorofite) sono una componente caratteristica del plancton; in particolari condizioni però il loro sviluppo può essere massivo e dar luogo a 'maree colorate' o 'fioriture algali'. Molte specie fitoplanctoniche di Cianobatteri, Dinoflagellati, Diatomee ecc. producono tossine di varia natura in grado di causare morie di pesci e altri animali, incluso l'uomo.

A. verdi, a. rosse e a. brune sono usate come cibo per l'uomo e per gli animali. I Cianobatteri forniscono integratori dietetici e vengono utilizzati anche in farmacologia e cosmetica. Per uso industriale, dai depositi fossili di Diatomee si estrae silice. Dalle Rodofite si estrae l'agar-agar, usato come eccipiente nei preparati farmaceutici e come terreno di coltura microbiologica.Da molte specie si estraggono gli alginati, usati ampiamente nell'industria alimentare come addensanti ed emulsionanti. Le a. vengono impiegate per ridurre il contenuto in azoto, fosforo e inquinanti in acque reflue, e nei trattamenti di ripristino di suoli depauperati o contaminati.