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Il termine crociera designa sia l'imbarcazione per passeggeri utilizzata per viaggi aventi scopi ricreativi e turistici, che l'industria che gestisce lo stesso servizio che tali navi offrono ai viaggiatori. Solitamente sono impiegate motonavi di medie-grosse dimensioni, ed il servizio di crociera ha una durata variabile da una a quattro settimane, durante le quali i clienti vengono intrattenuti a bordo con le varie strutture presenti, soprattutto di tipo sportivo e ricreativo, ma vengono altresì coinvolti in diversi scali nei porti toccati dal pacchetto vacanza, con la possibilità di visitare città d'arte e altri luoghi di richiamo turistico. Il passeggero, comunque, dorme, consuma i pasti e trascorre la maggior parte del tempo a bordo della nave.Le origini di questo tipo di viaggio sono antichissime, ma solo recentemente è entrato nell'immaginario collettivo della tipica vacanza. In principio, infatti, la crociera non era fine a se stessa, ma spesso aveva l'obiettivo di arrivare - attraverso traversate transoceaniche - ad una destinazione lontana, magari dall'altro lato di un oceano, nel "Nuovo Mondo". Oggi, invece, il viaggio in sé è più importante della destinazione da raggiungere, poiché esso viene allietato da una moltitudine di servizi collaterali volti a soddisfare il bisogno di relax dei clienti.

La crociera non ha più questa connotazione di viaggio, bensì quella di luogo di vacanza. Le navi da crociera su cui si affrontano i lunghi tragitti hanno dimensioni prettamente molto elevate e al loro interno si trovano teatri, discoteche, sale da ballo, sale da gioco, negozi e boutique inseriti in veri e propri centri commerciali.Solitamente una moderna crociera consiste in un viaggio composto da diverse tappe giornaliere durante le quali è possibile scendere a terra e visitare il luogo in cui si è approdati, per poi proseguire nottetempo il viaggio verso la destinazione successiva.Si calcola che siano oltre 18 milioni (12 milioni secondo i dati CLIA Cruise Lines International Association) di crocieristi nel mondo ad usufruire annualmente di questo tipo di vacanza, ed in particolare le principali aree di sviluppo del settore sono i Caraibi, il Mediterraneo, il Nord Europa, l'Alaska e l'Oriente.In Italia sono molte le società armatoriali che offrono crociere marittime con partenze dalle città di Genova, Savona, Civitavecchia, Napoli, Palermo, Catania, Messina,Bari e Venezia. Fra esse figurano la Costa Crociere, MSC Crociere, SilverSea (la prime tre sono di armatori italiani), Carnival, Royal Caribbean, Louis Cruise, Princess, Crystal Cruises e Celebrity Cruises. Secondo un recente studio della ECC (European Cruise Council) in Europa sono circa 3,6 milioni le persone che effettuano una crociera ogni anno, mentre la ricerca di CEMAR ha calcolato per il 2011 un movimento di 10,9 milioni di crocieristi movimentati nei porti italiani pari ad un incremento del 17% rispetto all'anno precedente.Recentemente è stata riscoperta anche in Italia la crociera fluviale (192 navi e 1,4 milioni di crocieristi previsti nel 2011 sempre secondo i dati CEMAR). La navigazione via fiume è qualcosa di molto particolare, tranquillo e rilassante, un viaggio attraverso la storia e la natura: una crociera sul fiume segue il corso antico dell’acqua e regala il tempo per osservare, visitare, esplorare. In Europa diverse Compagnie tra le quali A-Rosa, Luftner cruiss, Viking River Cruises e CroisiEurope offrono crociere sul Danubio, sul Reno, sulla Senna e sul Rodano. In Italia la navigazione sul Po è offerta dalla Compagnia CroisiEurope sulla tratta Venezia - Cremona.

Attualmente le navi da crociera più grande al mondo sono Allure of The Seas e la nave gemella Oasis of the Seas. La compagnia crocieristica Royal Caribbean International possiede queste navi, ma anche le precedenti detentrici del record. appunto la Freedom of the Seas, prima dell'Oasis of the Seas e, la Voyager of the Seas, prima della Freedom of the Seas. Non per nulla la compagnia è la seconda in tutto il mondo dopo la Carnival Cruise Lines.

Nella marina militare con il termine crociera s'indica l'attività di sorveglianza espletata da una nave (o da una squadra navale) in un ben determinato settore marittimo.